Su padre, Henry, luchó en la guerra civil. Falleció cuando Harry tenía 9 años, y su madre volvió a casarse 2 años después con un compañero de armas de Henry. Su madre, Elizabeth, fue una de las beneficiadas de las instituciones educativas para negros creadas después de la guerra, y trabajó como profesora para niños negros en Erie, Pennsylvania, donde nació Harry.
El abuelo materno de Burleigh había comprado su libertad por 50€ y la de su esposa por 5€, lo que demuestra que los esclavistas no solo no creían en la igualdad entre hombre y mujer, sino que además tenían, al menos en este caso, pocas luces.
| Desde muy pequeños, el abuelo enseñó a cantar el Espiritual Negro a Harry y a su hermano Reginald, lo que le inculcó la pasión por el canto que le llevó primero a participar en el coro de su iglesia como barítono y, posteriormente, a iniciar los estudios en el Conservatorio Nacional de Música en Nueva York. En una ocasión Burleigh supo que el entonces famoso pianista Rafael Joseffy interpretaría un concierto en su propia ciudad. No pudiendo permitirse la entrada al evento, el joven Harry se quedó en el exterior, bajo una nevada, para poder escuchar, lo que le ocasionó un fuerte resfriado. Al enterarse su madre de la causa de la enfermedad, solicitó a los anfitriones que le contrataran como portero para posteriores conciertos, de manera que pudiera disfrutar de ellos sin arriesgarse a una pulmonía. |
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Durante sus años de conservatorio conoció a su entonces director, el compositor checo Antonin Dvořák, quien estaba a la búsqueda del sonido de la música originalmente norteamericana, para poder plasmarla en su Sinfonía nº 9 "del Nuevo Mundo", que se encontraba componiendo. Había probado con el country y las monodias de diferentes tribus nativas de Norteamérica, pero las primeras no le parecieron singulares del continente, y las segundas eran excesivamente simples para inspirar una sinfonía. Sin embargo, al escuchar a Burleigh cantando mientras limpiaba los pasillos los cantos aprendidos de su abuelo, reconoció una forma de música que sí podía ser caracterizada como propia de Norteamérica: |
"Estoy convencido de que el futuro de la música en los EEUU deberá estar basado en lo que llamamos el Espiritual Negro. Estas melodías pueden ser el cimiento de una seria y original escuela de composición que se desarrollará en los Estados Unidos. Sus hermosos y variados temas son el producto de esta tierra. Son las verdaderas canciones tradicionales de América y sus compositores deberían basarse en ellas."
A partir de la década de 1890 comenzó a publicar arreglos del Espiritual Negro, de los que publicó varias versiones y ediciones: Deep River, Go down Moses, Joshua fit de battle of Jericho, Nobody knows the trouble I've seen, Steal away, Swing low sweet chariot, Wade in the water, Were you there... convirtiendo sus versiones en el estándar generalmente aceptado a partir del cual han trabajado prácticamente todos los coros y arreglistas posteriores.
Como parte de su carrera musical promocionó a numerosos intérpretes como Roland Hayes, Marian Anderson o Paul Robeson. En 1949 falleció por un ataque al corazón. Más de 2.000 personas asistieron a su funeral.
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