¿Conjuntos Góspel de ciegos? Five Blind Boys of Mississippi y Alabama

Ya hemos visto en una entrada anterior que en torno a los años 30 del siglo XX se produjo una explosión de conjuntos Góspel en los EEUU gracias a una serie de factores como son la creación de un repertorio común de la música Góspel, así como a otra serie de factores entre los que no es desdeñable el trabajo de Thomas Dorsey en la formación de coros y la distribución del trabajo de los nuevos compositores.

También hemos contado como, tras la liberación de los esclavos negros en los EEUU, se les comenzó a proporcionar educación en forma de escuelas y universidades. Pues también comenzaron a crearse escuelas para aquellas personas, especialmente los niños, que no podían ver. Y en estas instituciones también comenzó a arraigar el gusto por organizar conjuntos Góspel.

Dos han sido los casos más relevantes y exitosos de estos conjuntos Góspel formados por ciegos: 

Five Blind Boys of Mississippi

En el año 1929, el estado de Mississippi decidió añadir una sección a a escuela de Piney Woods para educar a niños ciegos y sordos. Puso al frente a la señora Martha Louise Morrow Foxx, quien se había graduado en la escuela Overbrook para ciegos, y así se creó la "Piney Woods School For The Deaf And Blind" (Escuela para ciegos y sordos de Piney Woods.

Tan solo 5 años después de entrar en la escuela, y con 11 años de edad, 4 de sus alumnos: Archie Brownlee, Lawrence Abrams, Joseph Ford, and Lloyd Woodard, formaron un conjunto vocal y comenzaron a realizar sus propias armonizaciones de las canciones que escuchaban en la iglesia. La escuela, siempre necesitada de fondos (¿no os recuerda otra de las historias que ya hemos contado?) promovió que realizaran una gira con el nombre de los "Cotton Blossom Singers" (cantantes de la flor del algodón). En muchas de esas actuaciones contaron con el soporte instrumental de un conjunto musical femenino formado en la misma escuela, "The International Sweethearts of Rhythm" (las novias internacionales del ritmo).

Sucedió que en 1937, desde la Biblioteca del Congreso de los EEUU andaban buscando registrar los sonidos herederos de los cantos de los esclavos. Y cuando escucharon a estos chicos ciegos, reconocieron la importancia de añadir su sonido al acervo cultural de los EEUU para la posteridad, grabando como "The Blind Boys". El apellido Mississippi caería por naturaleza. En los siguientes años alternaron ese nombre con el de "Jackson Harmoneers".

Su carrera profesional, como ya contamos para los conjuntos vocales, se centró en cantar en iglesias, pero desde muy temprano atrajeron la atención de la población blanca, gracias especialmente a la calidad vocal de su solista Archie Brownlee, quien logró diferenciarles de otros muchos conjuntos existentes.

A mediado de la década de 1940 se mudaron a Chicago, donde estaba surgiendo la gran explosión del Góspel moderno. Desde allí consiguieron ampliar sus contratos para actuaciones, y firmaron un contrato discográfico, logrando un éxito casi inmediato con la canción que encabeza esta entrada "Our Father" (Padrenuestro). Su carrera fue muy exitosa durante los años 50. Pero el 8 de febrero de 1960 Brownlee fallece de neumonía. Y aunque lograron reemplazarle tratando de conservar el mismo sonido, la trayectoria del grupo perdió el impulso que tuvieron inicialmente, aunque su carrera se prolongó hasta los años 90 del pasado siglo.

Algnas de sus canciones más exitosas fueron: Leave You In The Hands of The Lord, Old Ship Of Zion, In The Wilderness  y la canción con la que inaugurábamos este blog Leaning On The Everlasting Arms.

Five Blind Boys of Alabama

Su historia comienza pocos años después que la de los anteriores, en 1939, en el Alabama Institute for the Negro Deaf and Blind (instituto de Alabama para negros ciegos y sordos) que existía desde 1893 en la localidad de Talladega. Sus miembros fundadores fueron Clarence Fountain, George Scott, Velma Bozman Traylor, Johnny Fields, Olice Thomas y J. T. Hutton, que era el único con vista de todos ellos. Desde sus comienzos su mayor influencia fue el Golden Gate Quartet.

Su escuela no les permitía actuar dentro de la propia escuela, lo que les impulsó a adoptar un nombre: "The Happy Land Jubilee Singers" (los cantantes de jubileo de la tierra prometida, recordemos que Jubilee fue uno de los nombres primitivos dados al Espiritual Negro) y escaparse a un campamento militar (en plena II Guerra Mundial) para cantar a los soldados a cambio de la voluntad. E igual que el resto de conjuntos vocales, también por las iglesias para negros en torno a su pueblo. En 1945 decidieron abandonar la escuela y dedicarse enteramente a su actividad musical, gracias a la firma de contratos de promoción y actuaciones.

En 1947 Velma Bozman Traylor falleció después de dispararse accidentalmente, comenzando una dinámica de sustitución de los miembros originales, que les ha permitido mantenerse en el tiempo y encadenar varias oleadas de éxitos hasta nuestros días.

Durante su época de gran éxito de los años 50, Sam Cooke, de quien hablaremos más adelante, les propuso colaborar con él en un disco de canciones seculares. La oferta fue realmente jugosa: "poned vosotros el precio". Pero el líder de la banda, Clarence Fountain, le contestó: "lo siento, no podemos, tío", afirmando su fidelidad a la música religiosa.

Aunque durante los años 60 se asociaron a los movimientos por los derechos civiles, lo cierto es que su popularidad, junto con la de muchos otros conjuntos góspel tradicionales, comenzó a decaer llegando a sus mínimos durante los años 70.

En los años 80 participaron en una obra de Broadway "The Gospel at Colonus", y desde entonces retomaron su carrera , especialmente gracias a colaboraciones con otros artistas, como en el caso de Tom Waits para la banda sonora de la serie de TV "The Wire" titulada "Way Down in the Hole" o proporcionando el soporte coral a la espléndida "None of us are free" del gran Solomon Burke.

Con los naturales relevos de componentes por cuestiones de edad, los Blind Boys of Alabama continuan hoy teniendo una exitosa carrera musical. Algunas de sus canciones más exitosas son: Living for Jesus, Morning train o Motherless Child.

¿Por qué el nombre Blind Boys?

Como hemos contado, aunque los de Mississippi ya habían utilizado la denominación Blind Boys al grabar para la Biblioteca del Congreso de los EEUU, ambos grupos utilizaban otros nombres de manera habitual.

En 1948, un promotor tuvo la ocurrencia de organizar un concierto como "batalla entre grupos Góspel de ciegos" en Newark, Nueva Jersey, y completó la ocurrencia llamando a los de Mississippi con el nombre Blind Boys que ya habían utilizado, y a los de Alabama también, para dar mayor impresión de enfrentamiento. El concierto fue un éxito tan rotundo que decidieron repetirlo en otras localizaciones, y provocó que ambos conjuntos adoptaran dicho nombre de manera definitiva, manteniendo en el tiempo una sana rivalidad de la que ambos se beneficiaron.

Como contaba Clarence Fountain, de forma irónica, en una entrevista, "la única diferencia era que unos veníamos de Alabama y otros de Mississippi, con lo que el público podía elegir qué grupo le parecía mejor mientras nosotros intentábamos matarnos los unos a los otros".