Clara Ward 1924 - 1973

Clara Mae Ward nació en Filadelfia (Pennsilvania) el 21 de abril de 1924. Cuando contaba solamente con 7 años, su madre afirmó haber escuchado una voz que le decía "Gertrude, deja tu trabajo y ve a cantar la palabra de Dios (Góspel)". Y decidió formar un trío junto a sus hijas Clara, de 7 años, y Willa (Willarene), de 9. En 1935, encontrando dificultad para conseguir buena formación musical en el ámbito religioso, aprovechó una visita que hizo Thomas Dorsey a Filadelfia para engancharse con el movimiento que este estaba impulsando para la formación y educación de coros y conjuntos Góspel. Al adoptar el repertorio y aprendizajes de Dorsey, comenzaron a tener un considerable éxito en su propia ciudad hasta que en 1943 participaron en la Convención Baptista Nacional, lo que las catapultó a la fama, y comenzaron a realizar giras por todo el país.

Durante la década de 1950 se produjeron 3 grandes cambios. El primero fue la ampliación del grupo, que varió las componentes y el número de ellas que salían al escenario, aunque lo más común es que fueran 6. El segundo fue que Clara asumió el liderazgo musical, tanto como solista como arreglista, mientras su madre se retiraba del escenario para realizar las funciones de manager. Y el tercero, con lo que lograron incrementar aún más su impacto entre el público, fue un radical cambio de imagen.

En lugar de vestir sobrios vestidos apropiados para ir a la iglesia, Clara impuso que salieran al escenario con vestidos de fiesta largos, brillantes, vistosos. Y para culminarlo, recordemos las décadas en las que estamos, con grandes pelucas en la cabeza, que hoy nos parecen incluso ridículas, pero que en la época provocaron en ocasiones el rechazo de algunos puristas del Góspel, aunque el público general acogió las novedades con entusiasmo.

El grupo, que originalmente se llamó “The Consecrated Gospel Singers", pasó por varias denominaciones: “The Ward Trio”, “The Famous Ward Singers", para finalmente quedarse como "Clara Ward Singers". En palabras del crítico musical Clarence Boyer: “Las Ward Singers no solamente han definido el sonido de los conjuntos Góspel femeninos, sino que también han establecido el comportamiento de cualquier conjunto femenino en sus representaciones".

Otros de los impulsos relevantes de Clara Ward en el Góspel femenino fue establecer condiciones de salario equivalentes a los de los grandes grupos masculinos, exigir aparecer en los momentos culminantes de los espectáculos y, por supuesto, la celosa protección de las componentes del conjunto. Como curiosidad, fue la iniciadora de la práctica de crear un conjunto secundario, las Clara Ward Specials, que le servía de cantera para el grupo principal, y donde le resultaba más sencillo detectar los cambios de gustos del público con el que poder dirigir el estilo del grupo principal.

La influencia de Clara Ward en la música no solamente se limita al Góspel, donde ya vemos que fue enorme, sino que, en lo personal, mantuvo relaciones durante un tiempo con  Clarence Franklin, el padre de Aretha Franklin, quien la llegó a considerar su madrina, y a quien ayudó en los inicios de su carrera.

Clara Ward falleció de un infarto a la edad de 48 en Los Ángeles (California), el 16 de enero de 1973.