Sister Rosetta Tharpe 1921-1973

Rosetta Nubin nació el 20 de marzo de 1915 en un pueblecito llamado Cotton Plant, en Arkansas. Sus padres, Willis Atkins y Katie Bell Nubin trabajaban recogiendo algodón y participaban activamente en el coro de su iglesia. Además de cantar, Katie tocaba la mandolina. Y desde muy temprana edad, introdujeron a Rosetta en ese mundo musical y religioso, profundamente influenciado en aquellos tiempos por el auge del Pentecostalismo.

A principio de la década de 1920, como tanta otra población negra, se mudan al área de Chicago, donde se ven influenciados por el enorme empuje que Thomas A. Dorsey estaba impulsando en el mundo del Góspel. Rosetta empezó a adquirir un gran dominio de la guitarra eléctrica, tocándola al estilo de cómo su madre interpretaba la mandolina, y junto con Katie se convierten en dúo interpretando el nuevo repertorio de canciones allí donde les proporcionasen un ingreso extra.

En 1934, Rosetta se casó con Thomas Thorpe, un predicador con quien madre e hija solían actuar- El matrimonio duró solamente 4 años, pero Rosseta decidió adoptar el apellido de su marido como nombre de escena, cambiando la O por la A. Y así nació Rosetta Tharpe. El mismo año de su divorcio, 1938, coincide con la firma de su primer gran contrato discográfico con la compañía Decca. 

 

Muy pronto comienza a tener grandes éxitos de ventas y su estilo comienza a ser escuchado por quienes serían las estrellas del rock & roll: Elvis Presley, Johnny Cash, Little Richard, B.B. King o Jerry Lee Lewis, ganándose el sobrenombre de "Madrina del rock & roll". Solo hace falta escuchar su estilo con la guitarra para reconocer las bases del género que comenzaría a sacudir el mercado musical casi 20 años después con el "Rock Around the Clock" de Bill Haley.

Al contrario que otros grandes nombres del Góspel de aquellos años, principalmente Mahalia Jackson, Rosseta Tharpe no rechazó la posibilidad de cantar canciones profanas en locales de jazz y blues, lo que le abrió de forma rápida el acceso a los grandes recintos de espectáculos, en los que el público quedaba completamente sorprendido tanto por su técnica con el instrumento, como con las adaptaciones que hacía de las canciones ya conocidas, tanto seculares como religiosas.

En esta época fue cuando decidió adoptar la imagen de "entertainer", que podríamos traducir como mujer-espectáculo, más que de cantante de iglesia, transformando su peinado, maquillaje, vestido y estilo en el escenario.

Durante los años 40, Rosetta actuó en los más grandes escenarios, viajó para animar a las tropas durante la Segunda Guerra Mundial, compartió escenario con los Golden Gate Quartet o los Dixie Hummingbirds entre otros. Y no dudó en que sus conciertos se realizaran para públicos negro y blanco, si bien en el sur, por culpa de la segregación, las localidades de ambas razas debían estar separadas: "Recuerdo ocasiones en que el sheriff local se situaba a la puerta de la iglesia para que los negros se sentaran a un lado y los blancos al otro. Decían que era para evitar disturbios, pero no tengo ni idea de dónde sacaron esa idea. Nunca he oído hablar de disturbios en un concierto Góspel".

También durante la segunda mitad de la década de 1940, obtuvo sus mayores éxitos discográficos con canciones como "Did't It Rain" y "Up Above My Head", cuyas interpretaciones podéis encontrar más arriba.

El comienzo de la siguiente década vino marcado por algunas decisiones algo extravagantes, y ciertamente desafortunadas. En 1951 se casa por tercera vez, con Russell Morrison, y celebró la boda como un concierto en el estadio Griffith en Washington D.C., ante 25.000 espectadores. No incluyó a su acompañante vocal de aquella época, Marie Knight, quien se ofendió por la decisión y decidió abandonarla. Y aunque los asistentes tuvieron que pagar entrada, las ventas de la grabación del concierto no tuvieron un buen resultado.

Otra decisión equivocada fue realizar una serie de grabaciones de música blues, lo que provocó el disgusto de su audiencia Góspel y la decadencia tanto de sus ventas de discos como de asistencia a los conciertos, por lo que, como ya habían hecho antes otros grandes nombres del Góspel, decidió centrarse en giras europeas. Algunas de las personas que acudieron a sus conciertos fueron Eric Clapton, Jeff Beck o Keith Richards, quienes reconocieron al enorme influencia que Sister Rosetta tuvo en sus carreras musicales.

En 1970 sufrió un infarto y la amputación de una pierna como consecuencia de la diabetes. Esto no la detuvo y continuó actuando hasta su fallecimiento por un segundo ataque al corazón el 9 de octubre de 1973 en Philadelphia (Pennsylvania).

La fama de esta gran mujer, su impacto en sus contemporáneos y su influencia tanto en el Góspel como en el blues, el jazz y el rock & roll se han visto reconocidas durante los últimos años del siglo XX y los primeros del XXI, poniendo a este auténtico portento de la música en el lugar que justamente le corresponde por sus extraordinarios méritos.